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| विशाल और रहस्यमयी जंगल में अपनी ड्यूटी निभाता मनोज। उसे अंदाजा भी नहीं था कि इसी जंगल में एक खतरनाक शिकारी छिपा है। |
मनोज का तबादला एक ऐसे वन क्षेत्र में हुआ था, जो अपने विशाल विस्तार और घने जंगलों के लिए जाना जाता था। यह इलाका मध्य भारत के उन दूरस्थ हिस्सों में था, जहाँ जंगल कई किलोमीटर तक फैला हुआ था और बीच-बीच में छोटी पहाड़ियाँ, गहरी नालियाँ और मौसमी नाले दिखाई देते थे।
मनोज वन विभाग में वनरक्षक था। अपनी नौकरी के प्रति वह काफी जिम्मेदार और ईमानदार था। उसे जंगलों में घूमना, पेड़-पौधों को पहचानना और जंगली जानवरों के व्यवहार को समझना अच्छा लगता था। वह अभी अविवाहित था और अपना अधिकतर समय नौकरी में ही बिताता था।
नई जगह पर आए उसे लगभग तीन महीने हो चुके थे।
शुरुआत में सब कुछ उसके लिए नया था। अलग-अलग प्रजातियों के पेड़, जमीन पर फैली अनगिनत वनस्पतियाँ, सुबह-सुबह पेड़ों के बीच सुनाई देने वाली पक्षियों की आवाजें और कभी-कभी रास्ते के किनारे दिखाई देने वाले हिरणों के झुंड उसे बहुत आकर्षित करते थे।
वह अक्सर अपनी ड्यूटी के बाद भी जंगल के अलग-अलग हिस्सों के बारे में जानकारी इकट्ठा करता रहता था।
यह जंगल बहुत बड़ा था। कुछ हिस्सों में इतने घने पेड़ थे कि दोपहर के समय भी जमीन पर अंधेरा बना रहता था। कहीं ऊँची-ऊँची साल की कतारें थीं, तो कहीं सागौन और बाँस के झुरमुट। बारिश के मौसम में पूरा इलाका हरा हो जाता था और जमीन पर गिरी सूखी पत्तियों के नीचे से छोटी-छोटी वनस्पतियाँ निकल आती थीं।
मनोज को यह जगह काफी पसंद आने लगी थी।
धीरे-धीरे उसकी आसपास के गाँवों के लोगों से भी जान-पहचान हो गई। वहाँ रहने वाले आदिवासी लोग उसे पहचानने लगे थे। वह उनके साथ अच्छा व्यवहार करता था और उनकी छोटी-मोटी समस्याओं को भी ध्यान से सुनता था। यही कारण था कि कुछ ही महीनों में वह इलाके के लोगों के बीच लोकप्रिय हो गया था।
सब कुछ सामान्य चल रहा था।
उस वन क्षेत्र में पिछले कुछ महीनों से अवैध शिकार की घटनाएँ बढ़ गई थीं।
कभी जंगल के भीतर किसी जानवर के अवशेष मिलते, तो कभी रात के समय कुछ संदिग्ध लोगों की गतिविधियों की खबर आती। विभाग ने इस कारण रात की गश्त और निगरानी बढ़ा दी थी।
जंगल को अलग-अलग हिस्सों में बाँटकर वनरक्षकों की ड्यूटी लगाई गई थी।
इसी दौरान एक दिन कार्यालय में मनोज को बताया गया कि उसे अगली रात एक विशेष निगरानी टॉवर पर ड्यूटी करनी होगी।
वहाँ पहले से तैनात वनरक्षक कुछ दिनों की छुट्टी पर जा रहा था। उसकी जगह मनोज को भेजा जाना था।
टॉवर जंगल के काफी अंदर था। वहाँ तक पहुँचने के लिए कच्चे रास्ते से कई किलोमीटर जाना पड़ता था। आसपास कोई गाँव नहीं था और मोबाइल नेटवर्क भी मुश्किल से मिलता था।
कार्यालय के वरिष्ठ अधिकारी ने उसे उस इलाके के बारे में समझाया।
"मनोज, यह थोड़ा संवेदनशील क्षेत्र है। यहाँ रात में विशेष निगरानी रखनी है। तुम्हारे पास सरकारी बंदूक, वायरलेस सेट और टॉर्च रहेगी।"
मनोज ने हामी भर दी।
अधिकारी ने कुछ कागजात देखते हुए आगे कहा—
"और एक बात ध्यान रखना। रात में किसी भी परिस्थिति में टॉवर से नीचे मत उतरना। कोई आवाज आए, किसी जानवर की हलचल सुनाई दे या आसपास कुछ दिखाई दे, तब भी नहीं। सुबह दूसरी टीम पहुँचने पर ही नीचे उतरना।"
मनोज को यह निर्देश कुछ अजीब लगा।
उसने पूछा, "लेकिन सर, अगर कोई संदिग्ध गतिविधि दिखाई दे तो?"
अधिकारी ने उसकी तरफ देखा।
"तो वायरलेस पर सूचना देना। खुद नीचे जाकर जाँच करने की जरूरत नहीं है।"
मनोज ने कारण पूछना उचित नहीं समझा।
उसे लगा कि शायद जंगली जानवरों और शिकारियों के कारण ऐसी सख्त हिदायत दी गई होगी।
अगली शाम मनोज आवश्यक सामान लेकर टॉवर के लिए रवाना हुआ।
जंगल में प्रवेश करते ही आसपास का वातावरण बदलने लगा। मुख्य रास्ते से हटकर वह जैसे-जैसे भीतर बढ़ता गया, पेड़ ऊँचे और घने होते गए। रास्ते के दोनों तरफ जंगली झाड़ियाँ थीं। कहीं-कहीं बाँस के लंबे झुरमुट हवा में हल्के-हल्के हिल रहे थे।
करीब एक घंटे बाद वह निगरानी टॉवर तक पहुँच गया।
टॉवर जमीन से लगभग पंद्रह फीट ऊँचा बनाया गया था। नीचे लोहे के मजबूत खंभे थे और ऊपर लकड़ी का एक छोटा कमरा था। सामने की तरफ एक संकरी खिड़की थी, जहाँ से जंगल का काफी हिस्सा दिखाई देता था।
मनोज ने अपना सामान ऊपर रखा। बंदूक एक तरफ टिकाई, वायरलेस सेट चालू किया और टॉर्च की बैटरी जाँच ली।
कुछ देर बाद कार्यालय से संपर्क हुआ।
सब ठीक था।
शाम का उजाला धीरे-धीरे पेड़ों के पीछे गायब हो रहा था। पक्षियों की आवाजें कम होने लगी थीं। जो जंगल कुछ देर पहले तक अलग-अलग ध्वनियों से भरा हुआ था, अब उसमें एक अजीब शांति उतरने लगी थी।
रात पूरी तरह घिरने तक मनोज अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
उसने खिड़की से बाहर देखा।
दूर तक सिर्फ पेड़ दिखाई दे रहे थे। उनके बीच कहीं-कहीं घना अंधेरा था, जिसमें टॉर्च की रोशनी भी पूरी तरह नहीं पहुँच सकती थी।
रात के शुरुआती घंटे सामान्य रहे।
मनोज बीच-बीच में टॉर्च से आसपास का निरीक्षण करता रहा।
उसके पास बंदूक थी, इसलिए उसे कोई विशेष डर नहीं लग रहा था।
रात के लगभग बारह बज चुके थे।
मनोज काफी देर से खिड़की के पास बैठा था। जंगल में अब लगभग पूरी तरह सन्नाटा था। केवल झींगुरों की लगातार आती आवाज उस शांति को तोड़ रही थी।
तभी अचानक उसे जंगल के भीतर से एक अजीब आवाज सुनाई दी।
घुर्रर्र...
मनोज ने सिर उठाया।
आवाज कुछ ऐसी थी जैसे कोई भारी चीज सूखी जमीन पर घसीट रहा हो।
वह कुछ क्षण ध्यान से सुनता रहा।
फिर सब शांत हो गया।
उसने टॉर्च उठाकर सामने के जंगल में रोशनी डाली। लेकिन पेड़ों और झाड़ियों के अलावा कुछ दिखाई नहीं दिया।
उसने सोचा शायद कोई बड़ा जानवर होगा।
वह वापस कुर्सी पर बैठ गया।
करीब दस मिनट बाद वही आवाज फिर सुनाई दी।
घुर्रर्र...
इस बार आवाज पहले से थोड़ी नजदीक थी।
मनोज ने खिड़की से बाहर झाँका। उसे लगा जैसे आवाज जंगल के बाईं तरफ से आ रही है। उसने उस दिशा में टॉर्च का फोकस किया।
कुछ नहीं।
कुछ देर बाद फिर वही आवाज आई।
लेकिन इस बार मनोज चौंक गया।
आवाज अब टॉवर के काफी करीब थी।
ऐसा लग रहा था जैसे कोई चीज धीरे-धीरे टॉवर के चारों तरफ घूम रही हो।
वह अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ।
उसने पहले सामने देखा, फिर बाईं खिड़की से नीचे झाँका। उसके बाद टॉर्च की रोशनी टॉवर के नीचे वाले हिस्से में डाली।
उसे कुछ दिखाई नहीं दिया।
लेकिन आवाज बंद भी नहीं हुई।
कुछ क्षण बाद वह टॉवर के दूसरी तरफ से सुनाई दी।
फिर पीछे से।
और फिर बिल्कुल नीचे से।
मनोज ने बंदूक अपने हाथ में ले ली।
उसका मन एक बार नीचे जाकर देखने का हुआ, लेकिन अधिकारी की हिदायत उसे याद आ गई।
उसने खुद को समझाया कि शायद कोई जानवर टॉवर के नीचे घूम रहा है।
वह खिड़की के पास खड़ा रहा।
कुछ मिनट बाद आवाज बंद हो गई।
फिर इतनी गहरी शांति छा गई कि उसे अपने दिल की धड़कन तक साफ सुनाई देने लगी।
उस रात मनोज ने बाकी समय खिड़की से दूर बैठकर बिताया।
सुबह होने तक कोई दूसरी घटना नहीं हुई।
अगली सुबह विभाग की दूसरी टीम टॉवर पर पहुँची।
मनोज नीचे उतरा और उनके साथ कार्यालय लौट आया।
कार्यालय में चाय पीते समय उसने पिछली रात की घटना अपने दो सहकर्मियों को बताई।
उसने आवाज का पूरा वर्णन किया।
"पहले लगा कोई जानवर होगा, लेकिन बाद में ऐसा लग रहा था जैसे कोई टॉवर के चारों तरफ घूम रहा हो। कभी पीछे से आवाज आती, कभी नीचे से। मैंने टॉर्च भी डाली, लेकिन कुछ दिखाई नहीं दिया।"
उसकी बात सुनकर दोनों कर्मचारी एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे।
कुछ क्षण तक कमरे में खामोशी रही।
मनोज ने पूछा, "क्या हुआ? तुम लोग ऐसे क्यों देख रहे हो?"
उनमें से एक ने चाय का कप मेज पर रखा और धीमी आवाज में कहा—
"तुम नीचे तो नहीं उतरे थे न?"
"नहीं। लेकिन क्यों?"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
दूसरे कर्मचारी ने बात बदलने की कोशिश की, लेकिन मनोज अब उनकी चुप्पी देखकर असहज हो चुका था।
उसने फिर पूछा—
"आखिर बात क्या है? उस इलाके में कोई समस्या है क्या?"
इस बार उम्र में बड़े कर्मचारी ने उसकी तरफ देखा।
"मनोज, एक बात हमेशा याद रखना। रात में वहाँ कोई भी आवाज सुनाई दे, चाहे वह कितनी भी पास क्यों न लगे... नीचे मत उतरना।"
"लेकिन क्यों?"
वह कुछ पल चुप रहा।
फिर बोला—
"क्योंकि टॉवर के नीचे रात में घूमने वाला हमेशा जानवर नहीं होता।"
मनोज कुछ कहता, उससे पहले ही वह अपनी कुर्सी से उठा और बाहर चला गया।
मनोज वहीं बैठा रह गया।
उसे पहली बार महसूस हुआ कि उस जंगल के बारे में ऐसी बहुत-सी बातें थीं, जिनसे उसे अब तक अनजान रखा गया था।
और सबसे बड़ी बात...
उसकी अगली रात की ड्यूटी भी उसी टॉवर पर लगी हुई थी।
सहकर्मी की बात सुनने के बाद मनोज के मन में डर पैदा होने के बजाय उस रहस्यमयी आवाज को जानने की इच्छा और बढ़ गई थी।
आखिर वह क्या था?
कोई जंगली जानवर, जिसकी आवाज बाकी जानवरों से अलग थी? या फिर उस इलाके में कोई ऐसा जीव मौजूद था जिसके बारे में उसे जानकारी नहीं थी?
मनोज ने अपने पूरे सेवाकाल में कई तरह के जंगली जानवर देखे थे। तेंदुआ, भालू, लकड़बग्घा और कई दुर्लभ प्रजातियों के बारे में उसे अच्छी जानकारी थी। लेकिन ऐसी आवाज उसने पहले कभी नहीं सुनी थी।
अगले कुछ दिनों तक उसकी उसी टॉवर पर ड्यूटी रही।
और हर रात ठीक बारह बजे के बाद वह आवाज सुनाई देती।
कभी दूर जंगल में, कभी किसी पहाड़ी की तरफ से और कभी इतनी नजदीक कि लगता जैसे कोई टॉवर के नीचे ही मौजूद हो।
मनोज ने कई बार टॉर्च से आसपास देखने की कोशिश की। एक रात तो उसने काफी देर तक खिड़की से बाहर रोशनी डालकर रखी, लेकिन कुछ दिखाई नहीं दिया।
आवाज आती और कुछ देर बाद बंद हो जाती।
अजीब बात यह थी कि उस आवाज के दौरान आसपास के पक्षियों और छोटे जानवरों की आवाजें भी बंद हो जाती थीं।
जैसे पूरा जंगल किसी चीज के गुजरने का इंतजार कर रहा हो।
धीरे-धीरे मनोज को उस आवाज की आदत हो गई। अब वह हर रात उसका इंतजार करने लगा था।
लेकिन उसके मन में एक सवाल लगातार घूम रहा था।
आखिर वह चीज दिखाई क्यों नहीं देती?
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| आधी रात के सन्नाटे में आखिरकार मनोज को उस रहस्यमयी आवाज के पीछे छिपा खौफनाक जीव दिखाई दे गया। |
उस रात आसमान पूरी तरह साफ था, लेकिन जंगल के भीतर अंधेरा इतना गहरा था कि कुछ दूरी पर खड़े पेड़ों के आकार भी मुश्किल से दिखाई देते थे।
दिन में हल्की हवा चली थी, लेकिन रात होते-होते वह भी बंद हो गई थी।
मनोज अपनी ड्यूटी के लिए शाम को ही टॉवर पर पहुँच गया था। उसने बंदूक साफ की, कारतूस जाँचे और टॉर्च की बैटरी भी बदल ली।
उसके मन में आज एक अलग ही योजना थी।
उसने तय कर लिया था कि अगर आज फिर आवाज आई, तो वह उसका पता लगाकर रहेगा।
रात के ग्यारह बजे तक सब कुछ सामान्य रहा।
वह कभी खिड़की से बाहर देखता, कभी वायरलेस सेट पर संपर्क जाँचता।
फिर घड़ी ने बारह बजाए।
कुछ मिनट बीते।
और अचानक...
घ्रररर...
मनोज ने तुरंत सिर उठाया।
आवाज जंगल के काफी भीतर से आई थी।
वह कुर्सी से उठा और खिड़की के पास जाकर खड़ा हो गया।
कुछ देर बाद फिर वही आवाज सुनाई दी।
इस बार थोड़ी नजदीक।
घ्ररर... खुर्र...
मनोज ने टॉर्च का फोकस उस दिशा में किया।
कुछ नहीं।
वह कुछ क्षण खिड़की से बाहर देखता रहा।
फिर आवाज बंद हो गई।
लगभग पाँच मिनट तक कोई हलचल नहीं हुई।
तभी...
खर्र... खर्र... खर्र...
इस बार आवाज टॉवर के पीछे से आई थी।
मनोज ने बंदूक उठाई। उसकी धड़कन थोड़ी तेज हो गई थी, लेकिन अब वापस बैठने का उसका कोई इरादा नहीं था।
उसने दरवाजे के पास रखी टॉर्च उठाई और नीचे जाने लगा।
लोहे की सीढ़ियों पर उसके जूतों की आवाज रात के सन्नाटे में साफ सुनाई दे रही थी।
नीचे पहुँचकर उसने सबसे पहले टॉवर के चारों तरफ रोशनी घुमाई।
उसने बंदूक को सावधानी से पकड़ा और धीरे-धीरे आगे बढ़ा।
जमीन पर सूखे पत्तों की मोटी परत थी। उसके कदम पड़ते तो पत्तियाँ चरमरातीं। चारों तरफ ऊँचे पेड़ थे। उनकी शाखाएँ आपस में इतनी उलझी हुई थीं कि ऊपर आसमान का छोटा-सा हिस्सा ही दिखाई देता था।
उसने बाईं तरफ टॉर्च डाली।
फिर दाईं तरफ।
कुछ दूरी पर एक पुराना पेड़ था जिसकी मोटी जड़ें जमीन से बाहर निकली हुई थीं। उसके पीछे घनी झाड़ियाँ थीं।
मनोज ने उस तरफ रोशनी की।
वह आगे बढ़ता गया।
अब टॉवर की रोशनी भी पीछे छूट चुकी थी। उसके आसपास सिर्फ टॉर्च का छोटा-सा घेरा था। उससे आगे सब कुछ काला था।
उसने रुककर सुनने की कोशिश की।
कोई आवाज नहीं।
न झींगुरों की।
न पत्तियों की।
इतना गहरा सन्नाटा था कि मनोज को अपने सीने में धड़कते दिल की आवाज तक सुनाई देने लगी।
वह कुछ क्षण वहीं खड़ा रहा।
तभी उसे लगा कि उसके दाईं तरफ कोई चीज बहुत धीरे से हिली है।
उसने तुरंत टॉर्च घुमाई।
कुछ दूरी पर झाड़ियाँ हिल रही थीं।
मनोज ने बंदूक सीधी की।
"कौन है?"
उसकी आवाज पेड़ों के बीच गूँजकर रह गई।
कोई जवाब नहीं आया।
वह कुछ कदम आगे बढ़ा।
और तभी...
घ्रररर...
आवाज उसके सामने से आई।
मनोज ने टॉर्च का फोकस उसी दिशा में जमा दिया।
झाड़ियों के पीछे कुछ सफेद-सा दिखाई दिया।
वह स्थिर खड़ा रहा।
उसे पहले लगा शायद किसी जानवर का पेट या शरीर होगा।
लेकिन अगले ही पल वह सफेद चीज हिली।
और धीरे-धीरे झाड़ियों के बाहर आने लगी।
मनोज की टॉर्च की रोशनी में जो आकृति दिखाई दी, उसे देखकर उसका शरीर जैसे सुन्न पड़ गया।
वह किसी इंसान जैसी आकृति थी।
लेकिन वह इंसान नहीं हो सकती थी।
उसका शरीर असामान्य रूप से लंबा और दुबला था। पूरी त्वचा सफेद थी, जैसे शरीर से खून का रंग ही गायब हो गया हो। हाथ और पैर जरूरत से ज्यादा लंबे थे। उँगलियाँ पतली और टेढ़ी थीं।
उसका सिर शरीर के मुकाबले छोटा दिखाई दे रहा था।
सबसे भयानक बात यह थी कि वह दो पैरों पर खड़ी नहीं थी।
वह चारों हाथ-पैरों पर झुकी हुई थी।
उसकी पीठ किसी घायल जानवर की तरह ऊपर उठी हुई थी और सिर जमीन के करीब था।
मनोज ने बंदूक का निशाना साधा।
उस आकृति ने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया।
अब उसका चेहरा रोशनी में आ चुका था।
आँखें गहरी और काली थीं। नाक लगभग चपटी थी। मुँह अस्वाभाविक रूप से चौड़ा था और उसके होंठों के बीच लंबे, नुकीले दाँत दिखाई दे रहे थे।
वह मनोज को देख रही थी।
बिना पलक झपकाए।
कुछ क्षण तक दोनों के बीच कोई हलचल नहीं हुई।
फिर उस चीज ने अपना मुँह खोला।
उसके गले से एक ऐसी आवाज निकली, जैसे किसी भारी लोहे को पत्थर पर घसीटा जा रहा हो।
मनोज ने पहली बार अपनी बंदूक का निशाना थोड़ा नीचे कर लिया।
उसके दिमाग में एक ही सवाल था।
यह आखिर है क्या?
तभी वह चीज अचानक आगे बढ़ी।
उसके चारों हाथ-पैर एक साथ जमीन पर पड़े।
और वह इतनी तेजी से मनोज की तरफ दौड़ी कि उसे गोली चलाने का भी समय नहीं मिला।
मनोज पीछे हटते हुए पलटा और टॉवर की तरफ भागा।
उसके पीछे सूखे पत्तों के टूटने और जमीन पर भारी शरीर के घिसटने की आवाज लगातार आ रही थी।
मनोज ने एक बार पीछे मुड़कर देखा।
वह चीज अब भी चार पैरों पर उसके पीछे थी।
उसकी लंबी बाँहें जमीन पर पड़तीं और शरीर किसी झटके से कई फीट आगे बढ़ जाता।
उसकी रफ्तार किसी सामान्य इंसान से कहीं ज्यादा थी।
मनोज पूरी ताकत से भाग रहा था।
रास्ते में एक सूखी डाल उसके पैर के नीचे आई और वह लगभग गिर पड़ा। उसने खुद को संभाला और आगे दौड़ा।
टॉवर अब दिखाई देने लगा था।
उसने सीढ़ियों तक पहुँचकर बंदूक कंधे से लटकाई और लोहे की सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।
तभी पीछे से एक भयानक चीख सुनाई दी।
वह चीज टॉवर तक पहुँच चुकी थी।
मनोज ने ऊपर चढ़ते हुए नीचे देखा।
वह सीढ़ियों के ठीक पास थी।
उसका चेहरा ऊपर उठा हुआ था और उसकी काली आँखें मनोज पर टिकी थीं।
मनोज बिना रुके ऊपर चढ़ता गया।
उसने कमरे में पहुँचकर दरवाजा बंद किया और खिड़की से नीचे देखने लगा।
वह चीज टॉवर के नीचे खड़ी थी।
कुछ क्षण उसने ऊपर देखा।
फिर अचानक अपना शरीर पीछे खींचा और दोनों हाथों से लोहे के खंभे को पकड़ लिया।
मनोज कुछ समझ पाता, उससे पहले ही...
पूरा टॉवर जोर से हिल गया।
मनोज ने खिड़की का सहारा पकड़ लिया।
नीचे वह चीज फिर पीछे हटी।
और इस बार पहले से ज्यादा ताकत के साथ खंभे पर झपटी।
धड़ाम!
लकड़ी की छत चरमराई।
कमरे में रखी कुर्सी खिसककर दीवार से टकराई।
मनोज के चेहरे पर अब साफ डर दिखाई दे रहा था।
वह चीज फिर पीछे गई।
उसकी पीठ ऊपर उठी। दोनों हाथ जमीन पर टिके और उसने अपना पूरा शरीर खंभे पर दे मारा।
तीसरा धक्का इतना जोरदार था कि टॉवर एक तरफ झुक गया।
मनोज ने दरवाजे का सहारा लिया।
"हे भगवान!"
उसके मुँह से अनायास निकला।
नीचे वह चीज अब भी नहीं रुकी थी।
उसने खंभे को पकड़कर पूरी ताकत से खींचा।
एक भयानक चरमराहट हुई।
टॉवर के एक तरफ का जोड़ टूट गया।
मनोज ने खिड़की से बाहर निकलने की कोशिश की, लेकिन उसी समय पूरा ढाँचा एक तरफ झुकने लगा।
कुछ ही पलों में लोहे के खंभे जमीन से उखड़ने लगे।
फिर एक जोरदार धमाका हुआ।
पूरा टॉवर जमीन पर आ गिरा।
लकड़ी, लोहे और पुराने सामान के बीच मनोज दूर जाकर गिरा। उसके सिर पर चोट लगी और कुछ क्षण के लिए उसकी आँखों के सामने अंधेरा छा गया।
जब उसे होश आया तो उसके कानों में लगातार एक तीखी आवाज गूँज रही थी।
उसने उठने की कोशिश की।
शरीर दर्द से कराह उठा।
उसकी बंदूक कुछ दूरी पर पड़ी थी।
और सामने...
वह चीज खड़ी थी।
मनोज ने तुरंत बंदूक उठाई।
वह चीज धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ रही थी।
मनोज ने बिना देर किए गोली चला दी।
धाँय!
गोली उसके सीने में लगी।
लेकिन उस पर कोई असर नहीं हुआ।
वह एक पल के लिए भी नहीं रुकी।
मनोज ने दूसरी गोली चलाई।
फिर तीसरी।
गोली लगने के बावजूद वह उसी तरह आगे बढ़ती रही। उसके सफेद शरीर पर काले निशान दिखाई देने लगे, लेकिन उसकी चाल में कोई बदलाव नहीं आया।
मनोज पीछे हटता गया।
उसने फिर गोली चलाई।
अब उसके पास कुछ ही कारतूस बचे थे।
वह चीज अचानक झुकी और चारों पैरों पर तेजी से उसकी तरफ बढ़ी।
मनोज ने आखिरी गोलियाँ भी चला दीं।
बंदूक खाली हो चुकी थी।
अब उसके पास बचाव का कोई साधन नहीं था।
वह टूटी हुई चौकी के पीछे हटने लगा। वहाँ लकड़ी के खंभे, छत के टुकड़े और लोहे की सीढ़ियों का मलबा फैला हुआ था।
उसने एक मोटी लकड़ी उठाने की कोशिश की, लेकिन वह उसके हाथ से छूट गई।
वह चीज कुछ दूरी पर रुक गई।
उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया।
फिर मुँह खोलकर गुर्राने लगी।
मनोज की साँसें तेज हो गईं।
लेकिन उसने खुद को संभाला।
वह वनरक्षक था। उसने जंगल में कई खतरनाक जानवरों का सामना किया था। उसने मन ही मन तय किया कि वह बिना लड़े हार नहीं मानेगा।
उसने मलबे में पड़ी एक टूटी हुई लकड़ी उठा ली।
इस बार वह चीज सीधे उसकी तरफ झपटी।
मनोज ने लकड़ी सामने कर दी।
वह चीज उससे कुछ ही कदम दूर थी।
अब उसका चेहरा इतना करीब था कि मनोज उसकी त्वचा की हर दरार देख सकता था।
उसके चेहरे पर सफेद त्वचा जगह-जगह से फटी हुई थी। आँखों के आसपास काली झुर्रियाँ थीं। मुँह से सड़ी हुई गंध आ रही थी।
उसने अचानक अपना सिर आगे बढ़ाया।
मनोज ने पूरी ताकत से लकड़ी उसके चेहरे पर मारी।
लेकिन वह पीछे नहीं हटी।
उसने मनोज को धक्का दिया।
मनोज जमीन पर गिर पड़ा।
लकड़ी अब भी उसके हाथ में थी।
वह चीज उसके ऊपर झुकी।
मनोज ने आखिरी ताकत जुटाई और लकड़ी का नुकीला टूटा सिरा सीधे उसकी एक आँख में घुसा दिया।
अगले ही पल जंगल में ऐसी चीख गूँजी कि आसपास के पेड़ों पर बैठे पक्षी अचानक उड़ गए।
वह जीव अपना सिर पीछे खींचते हुए जमीन पर गिर पड़ा।
उसके हाथ-पैर बेतहाशा फड़फड़ाने लगे।
वह कभी एक तरफ लुढ़कता, कभी दूसरी तरफ। उसके मुँह से भयानक आवाजें निकल रही थीं। उसने अपने लंबे हाथों से जमीन को इतनी जोर से पीटना शुरू कर दिया कि सूखे पत्ते और मिट्टी चारों तरफ उड़ने लगे।
मनोज ने मौका देखकर पीछे हटने की कोशिश की।
उसकी आँख में लकड़ी फँसी हुई थी।
वह चीज पागलों की तरह छटपटा रही थी।
कुछ क्षण बाद उसने अपना सिर उठाया।
उसकी बची हुई आँख अब सीधे मनोज पर थी।
उसमें ऐसा क्रोध था कि मनोज की रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।
अचानक वह फिर उसकी तरफ झपटी।
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| जब बंदूक भी बेअसर साबित हुई, तब मनोज को अपनी जान बचाने के लिए उस भयानक जीव से आखिरी दम तक लड़ना पड़ा। |
मनोज ने खुद को बचाने के लिए दोनों हाथ आगे कर दिए।
लेकिन वह जीव उससे कहीं ज्यादा ताकतवर था।
उसने मनोज को जमीन पर दबोच लिया।
मनोज लगातार हाथ-पैर मारकर उससे छूटने की कोशिश कर रहा था।
तभी उस चीज ने उसका पैर पकड़ लिया।
मनोज को संभलने का मौका भी नहीं मिला।
उसने अपना चौड़ा मुँह खोला और मनोज की टांग पर दाँत गड़ा दिए।
मनोज की चीख पूरे जंगल में गूँज उठी।
उसने दोनों हाथों से उस जीव के सिर को धक्का देने की कोशिश की। लेकिन वह उसकी टांग को बुरी तरह नोच रहा था।
दर्द इतना भयानक था कि मनोज की आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा।
उसे अचानक अपनी वही टूटी लकड़ी याद आई।
वह लकड़ी अभी भी उस जीव की आँख में फँसी हुई थी।
मनोज ने काँपते हाथ से उसका सिर पकड़ लिया और लकड़ी को पूरी ताकत से और भीतर दबा दिया।
जीव एकदम पीछे उछला।
उसके मुँह से ऐसी चीख निकली कि मनोज के कान सुन्न हो गए।
उसने मनोज की टांग छोड़ दी।
फिर वह कुछ दूर जाकर जमीन पर लोटने लगा।
मनोज ने किसी तरह खुद को पीछे खींचा।
उसकी टांग से खून बह रहा था। दर्द के कारण वह खड़ा भी नहीं हो पा रहा था।
कुछ देर बाद उस जीव ने अपना सिर उठाया।
उसने मनोज की तरफ देखा।
फिर अचानक जंगल की तरफ मुड़ा।
चारों पैरों पर तेजी से भागता हुआ वह अंधेरे पेड़ों के बीच गायब हो गया।
उसकी आवाज कुछ देर तक सुनाई देती रही।
फिर सब शांत हो गया।
मनोज ने उठने की कोशिश की।
लेकिन शरीर ने जवाब दे दिया।
उसने एक बार टूटे हुए टॉवर की तरफ देखा। फिर अपनी घायल टांग की तरफ।
चारों तरफ फिर वही भयानक सन्नाटा था।
उसने मदद के लिए आवाज लगाने की कोशिश की, लेकिन उसके गले से केवल धीमी कराह निकली।
कुछ ही क्षणों में उसकी आँखें बंद होने लगीं।
वह वहीं जमीन पर बेहोश हो गया।
सूरज की पहली किरणें पेड़ों के बीच से छनकर जमीन पर पड़ रही थीं।
करीब सात बजे वन विभाग की दूसरी टीम उस टॉवर पर पहुँची।
दूर से ही उन्हें टूटा हुआ ढाँचा दिखाई दे गया।
वे तेजी से वहाँ पहुँचे।
मलबे के पास मनोज बेहोश पड़ा था।
उसकी वर्दी खून से सनी हुई थी। एक पैर बुरी तरह घायल था। पास में उसकी बंदूक पड़ी थी और कुछ दूरी पर जमीन पर गहरे खरोंचों के निशान दिखाई दे रहे थे।
सहकर्मियों ने तुरंत उसे उठाया और अस्पताल पहुँचाने की व्यवस्था की।
लेकिन वहाँ मौजूद सबसे पुराने वनरक्षक की नजर मलबे से कुछ दूरी पर पड़ी जमीन पर गई।
वह कुछ क्षण उन निशानों को देखता रहा।
फिर उसका चेहरा पीला पड़ गया।
वे निशान चार हाथ-पैरों पर चलने वाले किसी जीव के थे
उन निशानों के बीच जगह-जगह खून के छोटे-छोटे धब्बे पड़े थे।
उसने धीरे से अपने साथी की तरफ देखा और बस इतना कहा—
"यह वापस आएगा..."
लेकिन उस समय तक किसी को यह पता नहीं था कि मनोज ने उस रात जंगल में जो देखा था, वह उस इलाके में होने वाली घटनाओं की शुरुआत भर थी।
.webp "हाईवे पर काली साड़ी वाली रहस्यमयी औरत")
.webp "पिशाचिनी का खौफनाक असली रूप")
.webp "पिशाचिनी का पंद्रह साल पुराना रहस्य")
