गांव का पिंपल का पेड़

 

उस गांव की हवा में एक अजीब सी शांति थी…

वो शांति, जो पहली नज़र में सुकून देती है… लेकिन थोड़ी देर बाद बेचैन करने लगती है।

गांव के बीच खड़ा यह पिंपल का पेड़ दिन में साधारण लगता है… लेकिन रात में इसके आसपास कुछ बदल जाता है।

रात का समय था।

दूर कहीं कुत्ते भौंक रहे थे… और खेतों के बीच से आती हवा सूखी घास को हिलाते हुए एक सरसराहट पैदा कर रही थी।

गांव के बीचों-बीच एक पुराना पिंपल का पेड़ खड़ा था।

बहुत पुराना।

इतना पुराना कि गांव के सबसे बूढ़े आदमी ने भी उसे जन्म से वहीं देखा था।

उस पेड़ के पास से कोई रात में नहीं गुजरता था।

राहुल शहर से अपने दोस्त विकास के गांव आया था।

उसे गांव, शांति और थोड़ी अलग दुनिया देखने का शौक था।

“यहां तो सब कुछ शांत है यार… कोई टेंशन ही नहीं,”

राहुल ने मुस्कुराते हुए कहा।

विकास ने हल्की सी नज़र उठाई…

और बस इतना बोला—

“दिन में…”

राहुल हंसा—

“मतलब? रात में क्या होता है?”

विकास ने जवाब नहीं दिया।

बस खिड़की से बाहर देखने लगा…

जहां दूर… धुंध के बीच… वही पिंपल का पेड़ दिख रहा था।

• वह दुल्हन नहीं डायन थी
  

उस रात राहुल को नींद नहीं आ रही थी।

गांव की खामोशी उसके लिए नई थी…

इतनी खामोशी कि खुद की सांसें भी भारी लगने लगीं।

तभी…

टक… टक…

खिड़की पर हल्की सी आवाज़ हुई।

राहुल उठा।

जैसे कोई खिड़की के पास खड़ा आप कटा रहा हो।

लेकिन जैसे ही राहुल ने खिड़की खोली…

बाहर कोई नहीं था।

सब कुछ बिल्कुल स्थिर।

पर दूर… उसी पेड़ के पास…

उसे ऐसा लगा जैसे कोई खड़ा है।

सफेद… धुंधला…

लेकिन इंसान जैसा।

उसने पलक झपकी…

और वो गायब हो गया। 

जब उसने खिड़की से बाहर देखा… तो उसे एहसास हुआ कि वो अकेला नहीं है।

सुबह राहुल ने ये बात विकास को बताई।

विकास का चेहरा पल भर को बदल गया…

लेकिन उसने खुद को संभाल लिया।

“तू रात में बाहर मत निकलना,” उसने धीमे से कहा।

“क्यों?” राहुल ने हंसते हुए पूछा।

विकास कुछ सेकंड चुप रहा…

फिर बोला—

“10 साल पहले… उस पेड़ के नीचे एक लड़की मिली थी।”

“मरी हुई?”

“नहीं…”

विकास की आवाज़ धीमी हो गई—

“जिंदा थी… लेकिन उसकी आंखें…”

“क्या हुआ था आंखों को?”

“वो किसी को देख रही थी… जैसे वहां कोई था।

राहुल अब जिज्ञासु हो चुका था।

डर से ज्यादा उसे जानना था।

उस रात… उसने तय किया कि वो खुद उस पेड़ तक जाएगा।

रात को जब विकास सो रहा था।

राहुल चुपचाप बाहर निकला…

गांव में बिल्कुल सन्नाटा फैला हुआ था और रस्ते खाली थे

राहुल आगे बढ़ा पेड़ की तरफ…

और जैसे-जैसे वो पेड़ के करीब पहुंच रहा था…

हवा ठंडी होती जा रही थी।

अजीब बात ये थी—

पेड़ के पास हवा चल ही नहीं रही थी।

सब कुछ स्थिर।

जैसे वक्त रुक गया हो।

• रात का खौफ
  

राहुल अब पेड़ के ठीक सामने था।

उसने ऊपर देखा…

पेड़ बिल्कुल शांत खड़ा था । पत्ते भी हील नहीं रहे थे…

लेकिन फिर भी एक फुसफुसाहट सी सुनाई दे रही थी।

जैसे बहुत सारे लोग धीरे-धीरे कुछ बोल रहे हों।

उसने पीछे मुड़कर देखा—

गांव गायब था।

चारों तरफ सिर्फ अंधेरा।

“ये… क्या…” उसके मुंह से निकला।

तभी…

पेड़ के तने पर कुछ हलचल हुई।

जैसे कोई उसमें से बाहर आ रहा हो।

धीरे-धीरे…

एक चेहरा उभरा।

वही… जो उसने खिड़की से देखा था।

सफेद… बिना भाव के…

और उसकी आंखें—

सीधे राहुल की आंखों में घुस रही थीं।

राहुल डर गया वह अब भागना चाहता था।

लेकिन उसके पैर…

जैसे जमीन में धंस गए थे।

वह छटपटाने लगा

बस तभी एक आवाज़ आई—

“तुम देख सकते हो…”

“क… कौन?” राहुल की आवाज़ कांप रही थी।

“बाकी नहीं देख पाते…”

पेड़ के चारों तरफ अब और भी आकृतियां दिखने लगीं…

लोग… बच्चे… बूढ़े…

सबके चेहरे खाली।

सब राहुल को देख रहे थे।

तभी राहुल के दिमाग में अचानक तस्वीरें चलने लगीं…

जैसे कोई उसकी यादों में कुछ डाल रहा हो—

वो लड़की…

वो इसी पेड़ के नीचे आई थी।

उसने भी यही आवाज़ सुनी थी।

वो भी देख सकती थी।

और फिर…

“तुम्हें चुना गया है…”

आवाज़ फिर आई।

“अब तुम भी देखोगे… हमेशा…”

राहुल की आंखें खुद-ब-खुद उस पेड़ से हट ही नहीं रही थीं।

उसकी पुतलियां फैलने लगीं…

और फिर…

धीरे-धीरे…

उसका चेहरा भी वैसा ही खाली होने लगा।

कुछ जगहें सिर्फ दिखाई नहीं देतीं… वो आपको अपने अंदर खींच लेती हैं।

सुबह गांव में खबर फैली—

एक लड़का पिंपल के पेड़ के नीचे बैठा मिला।

लेकिन उसकी आंखें—

किसी को देख रही थीं।

जैसे कोई उसके पास खड़ा हो

विकास दूर खड़ा था…

उसने आंखें बंद कर लीं।

क्योंकि वो जानता था—

पेड़ ने एक और को अपना बना लिया।

• उस रात घर में कोई और भी था
  

वह पेड आज भी वहां खड़ा है…

और अगर कभी तुम वहां जाओ…

तो ध्यान रखना—

अगर तुम्हें कोई दिखे…

तो इसका मतलब ये नहीं कि वो सच में वहां है…

हो सकता है…

उसने तुम्हें देख लिया हो।

आख़री सफ़र

 

रात हमेशा काली नहीं होती...

कुछ रातें यादों से भरी भी होती हैं।

तो कुछ रातें इंतज़ार से।

और कुछ... मौत से।

नवंबर की वह ठंडी हवा पहाड़ियों के बीच से सीटी बजाती हुई गुजर रही थी। सड़क सुनसान थी। दूर-दूर तक कोई रोशनी नहीं, कोई इंसान नहीं, सिर्फ़ धुंध की मोटी चादर और उसके बीच एक पुरानी बस—“विदर्भ ट्रैवल्स”—धीरे-धीरे पहाड़ी रास्ते पर चढ़ रही थी।

बस के ऊपर पीली हेडलाइटें थीं, जो धुंध को चीरने की कोशिश कर रही थीं... मगर धुंध जैसे उन्हें निगल रही थी।

ड्राइवर रामदास ने सिगरेट का आख़िरी कश लिया और शीशे से बाहर झांका।

“ये रास्ता मुझे पसंद नहीं...” उसने बड़बड़ाया।

कंडक्टर नरेश टिकट काटते हुए हँसा।

“रास्ता नहीं... तेरी उम्र हो गई है अब डरने की।”

बस में कुल बारह यात्री थे।

एक नवविवाहित जोड़ा,

एक बूढ़ी औरत जिसकी आँखें बंद थीं,

एक कॉलेज लड़का जो लगातार मोबाइल चला रहा था,

एक सूट पहना आदमी जो हर पाँच मिनट में घड़ी देखता था,

एक औरत अपनी छह साल की बेटी के साथ,

और सबसे पीछे खिड़की के पास बैठा एक आदमी...

काले कोट में।

चेहरा आधा अंधेरे में।

बिना हिले।

• खौफनाक जिन
  

बिना पलक झपकाए।

रामदास ने रियर मिरर में उसे देखा।

ना जाने क्यों उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

बस आगे बढ़ी।

पहाड़ी मोड़ पर एक जगह अचानक एक तेज़ झटका लगा।

“धड़ाम!”

बस एकदम से रुक गई।

“क्या हुआ?” यात्रियों में हलचल मच गई।

रामदास नीचे उतरा। नरेश भी साथ गया। धुंध इतनी घनी थी कि बस का पिछला हिस्सा भी साफ़ नहीं दिख रहा था।

नीचे उतरकर देखा—टायर सही था। इंजन भी ठीक था।

“फिर रुकी कैसे?” नरेश ने पूछा।

रामदास ने जवाब नहीं दिया।

उसका ध्यान एक चीज पर था।

क्योंकि बस के नीचे... कीचड़ में... ताज़े पैरों के निशान थे।

नंगे पैर के।

जो बस के नीचे से निकलकर जंगल की तरफ़ जा रहे थे।

“सब लोग अंदर बैठो!” रामदास चिल्लाया भी बस के अंदर आया और उसने जल्दी से बस स्टार्ट की।

पर पहली  बार में इंजन पहली बार में नहीं चला।

दूसरी बार... भी नहीं।

पर तीसरी बार...

“घर्रर्र...”

बस चालू हुई।

जैसे ही बस आगे बढ़ी, पीछे बैठी छोटी बच्ची रोने लगी।

“मम्मी... वो अंकल खिड़की के बाहर चल रहे हैं...”

उसकी माँ ने घबराकर बाहर देखा।

बस तेज़ रफ्तार में थी।

मगर धुंध के बीच... कोई आदमी सचमुच बस के साथ-साथ चल रहा था।

नंगे पैर।

सफेद कपड़ो मे।

झुका हुआ सिर।

और उसकी चाल... किसी इंसानों जैसी नहीं थी।

चीखें गूंज उठीं।

रामदास ने एक्सिलेटर दबाया।

• मुझे सिर्फ मैं ही दिख रहा था
  

“बैठ जाओ सब!”

बस अब पागलों की तरह भाग रही थी। मोड़ पर टायर चीख रहे थे।

पीछे बैठे काले कोट वाले आदमी ने पहली बार सिर उठाया।

उसका चेहरा पीला था। होंठ सूखे हुए। आँखें गहरी और अजीब शांत।

उसने धीरे से कहा—

“रुको मत... वो चढ़ना चाहता है।”

सबकी सांस रुक गई।

“तुम कौन हो?” नरेश चिल्लाया।

वो आदमी हल्का मुस्कुराया।

“मैं भी यात्री हूँ... पिछले साल से।”

बस में एकदम सन्नाटा जम गया।

रामदास ने रियर मिरर देखा—

पीछे की सीट... जहाँ वो बैठा था... खाली थी।

लेकिन उसकी आवाज़ अभी भी गूंज रही थी।

सब लोग डर गये थे।

फीर अचानक बस की छत पर कुछ गिरा।

ठक... ठक... ठक...

जैसे कोई ऊपर चल रहा हो।

धीरे-धीरे कदम आगे बढा रहा हो।

छत से खरोंचने की आवाज़ आई।

बूढ़ी औरत ने पहली बार अपनी आँखें खोलीं।

उसकी दोनों आँखें सफेद थीं।

उसने फुसफुसाकर कहा—

“जिसे रास्ते में छोड़ दिया जाता है... वो यही होता है।”

रामदास काँप गया।

“मैंने कुछ नहीं किया...”

नरेश ने उसे देखा।

“क्या मतलब?”

रामदास रोने लगा।

“एक साल पहले... इसी रास्ते पर एक आदमी बस के नीचे आ गया था। रात थी... मैं बहुत डर गया था। मैंने लाश जंगल में फेंक दी... किसी को नहीं बताया...”

सारे यात्री जड़ हो गए।

ऊपर की आवाज़ बंद हो गई।

फिर..

बस का दरवाज़ा अपने आप ही खुल गया।

ठंडी हवा अंदर आई।

और दरवाज़े पर... वही आदमी खड़ा था।

सफेद कपड़े, टूटी गर्दन, चेहरा खून से सना।

उसने अंदर कदम रखा।

हर कदम पर पानी और कीचड़ टपक रहा था।

वो सीधा रामदास की सीट तक आया।

“अब... मेरा टिकट काट।”

रामदास चीख पडा।

बस उसके नियंत्रण से बाहर हो गई।

मोड़ आया

और बस रेलिंग तोड़कर खाई में गिर गई।

सुबह

रेस्क्यू टीम पहुँची।

बस पूरी तरह टूट चुकी थी।

अख़बारों में खबर छपी—

“विदर्भ ट्रैवल्स बस हादसे में 12 लोगों की दर्दनाक मौत।”

लेकिन जब पुलिस ने शव गिने...

तेरह लाशें मिलीं।

• पुराना किला और डर की दास्तान
  

तेरहवीं लाश की पहचान कभी नहीं हुई।

उसके हाथ में पुराना बस टिकट था...

जिस पर लिखा था—

Aakhri Safar

Date: One Year Ago....

आज भी उस पहाड़ी रास्ते पर अगर रात के दो बजे कोई वाहन गुज़रे...

तो धुंध में एक पुरानी बस दिखती है।

उसके अंदर बारह यात्री बैठे होते हैं।

और दरवाज़े पर एक आदमी खड़ा रहता है।

पूछता है—

“सीट खाली है?”

कमरा नं.6

शांत दिखने वाला यह बंगला अपने अंदर एक ऐसा राज छुपाए बैठा था, जो किसी को वापस नहीं जाने देता।

नागपुर के बाहर, शहर से करीब 40 किलोमीटर दूर एक पुराना बंगला था…

नाम था — Shantivan Villa।

यह जगह अब बिकने वाली थी।

राहुल, 32 साल का property evaluator, पिछले 6 साल से यही काम कर रहा था — पुराने घरों की कीमत तय करना।

उसके लिए हर घर बस दीवार, प्लास्टर, लकड़ी इससे ज्यादा कुछ नहीं था।

उस दिन वो अकेला ही पहुँचा था।

बंगला बाहर से शांत था… बहुत ज्यादा शांत।

दरवाज़ा जंग लगा था, पर खुल गया।

अंदर सब कुछ वैसा ही था —

पुराना फर्नीचर, धूल, दीवारों पर फीकी तस्वीरें…

और एक अजीब बात — हर चीज़ अपनी जगह पर perfect थी।

जैसे कोई यहाँ रहता था… अभी भी।

राहुल का काम simple था —

हर कमरे की condition check करो, photos लो, report बनाओ।

लेकिन इस property में एक खास बात थी —

अगर ये deal close होती, तो उसे बड़ा commission मिलने वाला था।

उसने तय किया —

आज ही पूरा inspection खत्म करेगा।

ग्राउंड फ्लोर — 3 कमरे

पहली मंजिल — 2 कमरे

सब नोट कर लिया।

पर blueprint में एक और room marked था।

Room No. 6

पर ऊपर जाकर तो…

वहां सिर्फ दीवार थी।

• पुराना कब्रिस्तान
  

राहुल ने blueprint दुबारा देखा।

कमरा साफ़ दिख रहा था —

सीढ़ियों के ठीक सामने।

पर वहां… कुछ नहीं था।

उसने दीवार पर हाथ रखा।

ठंडी थी… बाकी घर से ज्यादा ठंडी।

उसने हल्के से knock किया।

अंदर से…

घनापन महसूस हुआ।

जैसे दीवार के पीछे कुछ भरा हो।

उसने आसपास देखा।

फर्श पर हल्की-सी लाइन थी…

जैसे कभी यहाँ दरवाज़ा रहा हो।

राहुल का दिमाग अब काम से हट चुका था।

अब ये एक puzzle था उसके लिए 

उसने पूरी दीवार टटोलनी शुरू की…

एक-एक इंच।

और फिर…

एक जगह उंगली दबते ही हल्की-सी आवाज़ आई —

टक...

दीवार थोड़ी-सी अंदर धँसी…

और धीरे-धीरे एक पतली दरार खुली।

अंदर… अंधेरा।

बहुत गहरा।

जब दीवार खुली, तब उसे एहसास हुआ कि कुछ कमरे सिर्फ दिखने के लिए नहीं होते… निगलने के लिए होते हैं।

राहुल ने मोबाइल की flashlight ऑन की।

कमरा छोटा था…

पर खाली था।

कोई खिड़की नहीं, कोई फर्नीचर नहीं।

बस बीच में…

एक पुरानी लकड़ी की कुर्सी।

और दीवार पर…

किसी ने खरोंच कर कुछ लिखा था।

शब्द साफ़ नहीं दिख रहे थे।

राहुल अंदर चला गया।

जैसे ही वो अंदर गया…

पीछे दीवार…

धीरे से बंद हो गई।

• आधी रात की चैट
  

कमरे के अंदर हवा भारी थी।

राहुल ने दीवार पर लिखा पढ़ने की कोशिश की।

धीरे-धीरे शब्द साफ़ हुए —

“यहाँ जितना देर रुकोगे… उतना ....बस इतना ही था बाकी समझ नहीं आ रहा था...

उसने पलटकर देखा।

जहाँ से वो आया था…

वहां अब सिर्फ ठोस दीवार थी।

कोई दरवाज़ा नहीं।

और उसी पल…

उसे एहसास हुआ —

कमरे में वो अकेला नहीं है।

हल्की-सी आवाज़ आई…

जैसे कोई सांस ले रहा हो।

फिर…

उसकी अपनी shadow हिलने लगी।

shadow दीवार से अलग होकर…

धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ने लगी।

राहुल पीछे हटने लगा।

दिल तेज़ धड़क रहा था।

जितना वो डर रहा था…

shadow उतनी साफ़ हो रही थी।

जैसे वो उसी के डर से बन रही हो।

उसने आँखें बंद कीं…

पर आवाज़ें बढ़ गईं।

किसी के कदम…

किसी की फुसफुसाहट…

किसी का हँसना…

और फिर अचानक…

उसके दिमाग में memories flash होने लगीं —

उसकी गलती, उसका गुस्सा, उसका झूठ…

सब कुछ।

जैसे कोई उसके अंदर घुसकर…

उसे खोल रहा हो।

उसका शरीर वहीं था…

पर कुछ और उससे अलग हो रहा था।

• गली का आखिरी मोडए
  

अगले दिन…

property owner को report मिली।

राहुल की तरफ से।

Report बिल्कुल perfect थी।

हर room detail में लिखा था।

Room No. 6 के बारे में भी

लिखा था —

Owner खुश था।

Deal finalize हो गई।

कुछ दिनों बाद…

नया buyer उस घर में shift हुआ।

उस कमरे में कोई आवाज़ नहीं थी… सिर्फ इंतज़ार था, अगले शिकार का।

फिर एक रात…

उसे लगा… घर में एक extra room भी है।

सीढ़ियों के सामने।

जहाँ पहले सिर्फ दीवार थी।

अब वहाँ एक दरवाज़ा था।

और अंदर…

एक आदमी कुर्सी पर बैठा था।

बिल्कुल शांत।

उसकी आँखें खाली थीं।

जैसे वो वहाँ फंसा हुआ हो।

और उसके पीछे दीवार पर…

नए खरोंच बने थे —

“अब तुम अगला हो।”

चालवा

 

एक ऐसा रास्ता जहाँ सब कुछ शांत है… पर यह सन्नाटा ही सबसे बड़ा डर है।

गांव के बाहर, सूखी नदी के पार, एक पुराना रास्ता था…

जिस पर लोग दिन में भी कम ही जाते थे।

कहते थे—

उस रास्ते पर  कोई “चलता” है…

पर उसके पैरों की आवाज नहीं आती।

कुछ साल पहले 

एक आदमी वहां से गुजर रहा था।

सुबह उसका बस्स शरीर मिला—

आंखें खुली हुई… जैसे उसने कुछ देखा हो,

पर चेहरा बिल्कुल खाली।

उसके बाद से ही…

लोग उस रास्ते को “चालवा” कहने लगे।

• पुराना कब्रिस्तान
  

अक्टूबर की ठंडी रात थी।

हवा में सूखापन था… और खेतों से आती हल्की सड़ी मिट्टी की गंध।

विक्रम अपनी बाइक पर उस रास्ते पर चला रहा था।

शहर से गांव की ओर जाने वाला यही छोटा रास्ता था…

बाकी रास्ता 20 किलोमीटर लंबा पड़ता था।

वह जल्दी में था।

चारों तरफ अंधेरा था…

आसपास कहीं कोई घर नहीं था…

बस सूखे पेड़, जिनकी शाखाएं हवा में हिल भी नहीं रही थीं।

सब कुछ… अजीब तरह से स्थिर था।

कभी-कभी डर दिखता नहीं… बस आपके साथ चलने लगता है।

 सब कुछ  सामान्य  था।

बस बाइक की आवाज… और उसकी सांसें।

 अचानक—

उसे ऐसा लगा जैसे उसके पीछे कोई चल रहा है।

उसने रियर व्यू मिरर में देखा।

पर कुछ कुछ नहीं था।

सिर्फ खाली रास्ता था।

वह आगे बढ़ने लगा

पर कुछ सेकंड बाद—

उसे फिर वही एहसास हुआ।

इस बार…

थोड़ा और करीब।

जैसे कोई उसकी बाइक की स्पीड के बराबर चल रहा हो।

विक्रम ने बाइक की स्पीड बढ़ाई।

इंजन की आवाज तेज हुई…

पर उसके साथ-साथ…

वो “मौजूदगी” भी तेज हो गई।

अब उसे साफ महसूस हो रहा था—

कोई है वहां, उसके आसपास।

जो दिख नहीं रहा था।

हवा बडी ठंडी हो गई थी…

और अचानक।

उसके हाथों पर रोंगटे खड़े हो गए।

• रात का खौफ
  

आगे रास्ते पर एक मोड़ था।

जैसे ही उसने मोड़ लिया—

बाइक अपने आप धीमी हो गई।

उसने एक्सेलरेटर घुमाया…

पर स्पीड नहीं बढ़ी।

इंजन चल रहा था…

पर बाइक जैसे किसी ने पकड़ ली हो।

और तभी—

उसे अपने पीछे…

किसी के बैठने का वजन महसूस हुआ।

उसकी सांस जैसे रुक सी गई।

उसने पीछे देखने की हिम्मत नहीं की।

पर उसकी गर्दन के पास…

उसे ठंडी सांस महसूस हो रही थी।

जैसे कोई बहुत करीब बैठा हो।

विक्रम के हाथ कांप गए।

उसने जोर से एक्सेलरेटर घुमाया।

बाइक झटके से आगे बढ़ी।

और पीछे का वजन…

कुछ सेकंड के लिए जैसे गायब हो गया।

कहानी खत्म नहीं होती… बस अपना अगला शिकार ढूंढ लेती है।

वह बिना पीछे देखे बाइक भगाता रहा।

अब रास्ता खत्म होने वाला था…

आगे गांव की पहली लाइट दिख रही थी।

जैसे ही वह उस रोशनी के करीब पहुंचा—

अचानक सब शांत हो गया।

ना हवा…

ना वो एहसास।

सब कुछ… सामान्य।

वह रुक गया।

कुछ सेकंड…

बस सांस लेता रहा।

फिर धीरे से पीछे मुड़ा—

कुछ नहीं।

खाली सीट।

उसने गहरी सांस ली…

और बाइक स्टार्ट रखकर खड़ा रहा।

• भूतीया महल
  

वह अपने गांव पहुंच गया।

पर उसने किसी को कुछ नहीं बताया।

बस अपने कमरे में जाकर चुपचाप बैठ गया।

पर उस रात…

डर के मारे उसे नींद नहीं आई।

हर बार जब वह आंखें बंद करता—

उसे वही एहसास होता…

कोई उसके पीछे बैठा है।

वह बच गया था पर अब डर उसके अंदर 

बस गया था।

अगली रात—

उसी रास्ते पर एक और बाइक जा रही थी।

एक नया आदमी…

जल्दी में।

जैसे ही उसने मोड़ लिया—

उसकी बाइक धीमी हो गई।

और अचानक—

उसे लगा…

पीछे कोई बैठ गया है।

आख़िरी ट्रेन

जब पूरा स्टेशन खाली हो… और सिर्फ सन्नाटा तुम्हारा इंतज़ार कर रहा हो।

रात के करीब साढ़े ग्यारह बजे का समय था।

स्टेशन लगभग खाली हो चुका था।

हल्की-हल्की ठंडी हवा चल रही थी… और ऊपर लगे पीले बल्ब बीच-बीच में टिमटिमा रहे थे।

घड़ी की टिक-टिक… और कहीं दूर से आती कुत्तों की भौंकने की आवाज़…

बस यही दो आवाज़ें थीं, जो उस सन्नाटे को और गहरा कर रही थीं।

राघव प्लेटफॉर्म नंबर 2 पर खड़ा था।

उसे इस वक्त यहाँ नहीं होना चाहिए था।

पर काम ऐसा था कि देर हो गई… और अब यही आख़िरी ट्रेन बची थी, जो उसे शहर से उसके गांव तक ले जा सकती थी।

उसने एक बार चारों तरफ नज़र दौड़ाई।

पूरा स्टेशन जैसे किसी ने छोड़ दिया हो।

टिकट खिड़की बंद… चाय की दुकान आधी खुली, पर अंदर कोई नहीं…

• निले पानी के नीचे
  

एक बेंच पर अखबार पड़ा था, जैसे कोई अभी-अभी उठकर गया हो।

राघव ने मोबाइल निकाला।

नेटवर्क कमजोर था… घड़ी में 11:37।

“ट्रेन 11:40 पर है…” उसने मन ही मन दोहराया।

धीरे-धीरे प्लेटफॉर्म के किनारे खड़े-खड़े उसे महसूस हुआ कि…

कुछ ठीक नहीं है।

हवा पहले जैसी नहीं रही थी।

अब उसमें हल्की सी बासीपन की गंध थी… जैसे किसी बंद कमरे की हवा।

उसने नाक सिकोड़ते हुए इधर-उधर देखा।

कुछ नहीं।

तभी दूर से ट्रेन की हल्की सी आवाज़ सुनाई दी।

पहले बहुत धीमी…

फिर धीरे-धीरे बढ़ती हुई।

राघव थोड़ा सीधा होकर खड़ा हो गया।

अंधेरे में दूर से आती हेडलाइट दिखाई दी।

पर अजीब बात ये थी…

उस रोशनी में कोई गर्माहट नहीं थी।

 थोड़ी फीकी… जैसे धुंध के पीछे से आ रही हो।

ट्रेन धीरे-धीरे प्लेटफॉर्म पर आकर रुकी।

पर जैसे ही वो रुकी…

राघव के शरीर में हल्की सी सिहरन दौड़ गई।

कोई आवाज़ नहीं हुई।

न ब्रेक की चीख…

न पहियों की रगड़…

बस… वो आकर खड़ी हो गई।

चुपचाप।

 ट्रेन आई… पर उसके आने की कोई आवाज़ नहीं थी।

उसने दरवाज़े की तरफ देखा।

दरवाज़ा खुला था।

पर अंदर अंधेरा था।

“शायद लाइट खराब है…” उसने खुद को समझाया।

उसने एक गहरी सांस ली और ट्रेन में चढ़ गया।

अंदर कदम रखते ही उसे ठंड का एहसास हुआ।

बाहर जितनी ठंड थी…

अंदर उससे ज्यादा।

जैसे किसी ने AC बहुत नीचे कर दिया हो…

या जैसे ये जगह बहुत समय से बंद हो।

उसने सीट ढूंढी और बैठ गया।

पूरा डिब्बा खाली था।

एक भी आदमी नहीं।

ट्रेन चल पड़ी।

धीरे-धीरे।

• बंद पड़ी फैक्ट्री
  

राघव ने खिड़की से बाहर देखा।

स्टेशन पीछे छूट रहा था…

पर अजीब बात ये थी कि बाहर का दृश्य साफ नहीं दिख रहा था।

जैसे धुंध हो… या कांच के बाहर कुछ जमा हो।

उसने हाथ बढ़ाकर कांच छुआ।

ठंडा।

बहुत ज्यादा ठंडा।

कुछ मिनट बीते।

फिर उसे महसूस हुआ…

कोई है।

उसने तुरंत पीछे मुड़कर देखा।

खाली।

सामने देखा।

खाली।

पूरा डिब्बा वैसा ही… सुनसान।

“दिमाग का वहम है…” उसने खुद को समझाया।

पर दिल की धड़कन थोड़ी तेज हो गई थी।

ट्रेन की आवाज़ भी अजीब थी।

पहियों की खट-खट नहीं…

बस एक धीमी सी घिसटने की आवाज़…

जैसे ट्रेन पटरी पर नहीं…

किसी और चीज़ पर चल रही हो।

राघव ने सीट से थोड़ा उठकर दूसरे डिब्बे की तरफ देखा।

दरवाज़ा आधा खुला था।

अंदर अंधेरा।

पर…

उसे लगा जैसे अंदर कोई खड़ा है।

बहुत हल्की… एक परछाई।

उसने ध्यान से देखने की कोशिश की।

परछाई हिली नहीं।

बस खड़ी रही।

राघव का गला सूख गया।

“कोई और भी है…”

ये सोचकर उसे थोड़ी राहत मिली।

वो धीरे-धीरे उस दरवाज़े की तरफ बढ़ा।

हर कदम के साथ ट्रेन की आवाज़ थोड़ी और धीमी होती जा रही थी।

जैसे…

ट्रेन खुद भी उसकी हरकत सुन रही हो।

वो दरवाज़े तक पहुंचा।

अंदर झांका।

कुछ नहीं।

पूरा डिब्बा खाली।

वो वहीं कुछ सेकंड खड़ा रहा।

फिर धीरे से पीछे मुड़ा…

और वहीं जम गया।

जिस डिब्बे में वो अभी बैठा था…

उसकी खिड़की के पास…

कोई बैठा था।

वो धीरे-धीरे वापस उसी तरफ चला।

दिल अब जोर से धड़क रहा था।

जैसे हर धड़कन उस सन्नाटे में गूंज रही हो।

वो पास पहुंचा।

सीट खाली थी।

पर…

तुम अकेले नहीं हो… बस तुम्हें अभी दिख नहीं रहा।

सीट पर गड्ढा बना हुआ था।

जैसे अभी-अभी कोई बैठा हो।

राघव ने तुरंत पीछे हटना चाहा।

तभी…

उसके कान के बिल्कुल पास…

बहुत धीमी आवाज़ आई—

“देर हो गई…”

उसका शरीर जैसे सुन्न हो गया।

उसने धीरे-धीरे सिर घुमाया।

कोई नहीं।

ट्रेन अब रुक रही थी।

पर बाहर कोई स्टेशन नहीं था।

सिर्फ अंधेरा।

• पुराना रेल्वे ब्रिज
  

गहरा… पूरा अंधेरा।

दरवाज़ा खुद-ब-खुद खुल गया।

राघव वहीं खड़ा रहा।

हिल नहीं पा रहा था।

फिर उसे महसूस हुआ…

कोई उसके पीछे खड़ा है।

बहुत करीब।

इतना करीब कि उसकी सांस गर्दन को छू रही थी।

वो भागना चाहता था।

पर शरीर ने जवाब दे दिया।

धीरे-धीरे…

एक ठंडी उंगली उसके कंधे पर रखी गई।

और वही आवाज़ फिर आई—

“ये… आख़िरी ट्रेन है…”

अगली सुबह…

स्टेशन मास्टर ने प्लेटफॉर्म नंबर 2 पर एक रिपोर्ट दर्ज की।

रात की आख़िरी ट्रेन…

उस रूट पर सालों पहले बंद हो चुकी थी।

और…

प्लेटफॉर्म के किनारे…

एक पुराना, जंग लगा डिब्बा खड़ा था।

दरवाज़ा खुला हुआ।

अंदर…

एक सीट पर धूल जमी थी।

पर उस धूल में…

एक ताज़ा बैठने का निशान था।